1987-1988 : En 1987, la Commission des Nations Unies sur l’Environnement et le Développement publiait le Rapport de sa présidente, Gro Harlem Brundland, qui s’intitulait «Our Common Future» (notre futur à tous). Le Rapport Brundtland constate que les problèmes environnementaux les plus graves à l’échelle de la planète sont essentiellement dus à la grande pauvreté qui prévaut dans le Sud et aux modes de consommation et de production non durables pratiqués dans le Nord. Il demande une stratégie qui permette de conjuguer développement et environnement. Ce processus est défini par le terme de «sustainable development», qu’on a traduit par «développement durable».

1992 : Le Premier Sommet de la Terre s'est tenu en juin 1992 à Rio, au Brésil, et plusieurs décisions ont été prises, sous forme de conventions que chaque État s'engage à respecter (La Convention sur le climat et celle sur la biodiversité, la Déclaration sur la forêt). Un ambitieux Agenda 21 définit les objectifs, règles et méthodes du développement durable au plan des ressources naturelles (eau, air, océan, forêt...), des modes de vie et de consommation (ville, transports, activités industrielles et agricoles, déchets...), des aspects structurels du développement (pauvreté, éducation, institutions, démographie...)
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